Les systèmes de Ponzi ne sont pas réservés aux naïfs, aux “boomers” ou aux personnes peu éduquées financièrement. Ils prospèrent justement parce qu’ils savent séduire les investisseurs prudents, diplômés… et parfois très expérimentés.
Madoff, OneCoin, JuicyFields, FTX (même si ce n’est pas un Ponzi classique)… Les scandales se succèdent, les montants explosent, et pourtant les mécanismes restent étonnamment simples : promesse de rendements élevés, histoire “trop belle pour être fausse”, sentiment d’urgence… et absence totale de valeur économique réelle derrière.
Dans cet article, on va :
- définir clairement ce qu’est un système de Ponzi (et ce que ça n’est pas) ;
- identifier les signaux d’alerte concrets à repérer ;
- voir comment se protéger, en pratique, en tant qu’investisseur particulier ;
- faire le lien avec l’investissement responsable : pourquoi l’“impact washing” peut parfois ressembler à du Ponzi soft.
Qu’est-ce qu’un système de Ponzi ? Définition simple et sans jargon
Un système de Ponzi est un montage frauduleux dans lequel :
- les “rendements” versés aux premiers investisseurs proviennent des apports des nouveaux investisseurs ;
- il n’y a pas, ou très peu, d’activité économique réelle et rentable derrière ;
- le système dépend entièrement d’un flux constant de nouveaux entrants ;
- il finit inévitablement par s’effondrer lorsque les nouveaux apports ne suffisent plus.
Le nom vient de Charles Ponzi, qui promettait dans les années 1920 jusqu’à 50 % de rendement en 45 jours grâce à un arbitrage sur des coupons-réponse internationaux. En réalité, il payait les anciens avec l’argent des nouveaux, jusqu’à ce que la pyramide s’écroule.
Formule à retenir : si la “performance” dépend principalement du recrutement de nouveaux investisseurs, et pas de la rentabilité d’une activité identifiable, vous êtes potentiellement face à un système de Ponzi.
Ponzi, pyramide de MLM, arnaque classique : faire les bonnes distinctions
Toutes les arnaques ne sont pas des systèmes de Ponzi, et toutes les entreprises à structure “réseau” ne sont pas illégales. Pour s’y retrouver, il faut distinguer quelques concepts.
1. Système de Ponzi
- Vous placez de l’argent, on vous promet un rendement fixe ou quasi garanti.
- On vous verse effectivement des gains au début.
- La source réelle de ces gains : l’argent des nouveaux entrants.
- Le produit ou l’activité sous-jacente est flou, surévalué, ou inexistant.
2. Vente pyramidale / MLM douteux
- Votre “revenu” dépend surtout du recrutement de nouveaux membres, pas de la vente réelle de produits ou services.
- Le produit existe, mais il n’a pas de marché réel à prix normal (hors réseau).
- Vous devez souvent acheter un stock initial, des formations, des kits.
3. Arnaque classique (escroquerie sans Ponzi)
- On vous promet un investissement (ex : forex, crypto, immobilier exotique).
- Vous versez les fonds, puis plus rien. Pas de rendements, pas de remboursement.
- Il peut ne pas y avoir de versement initial “pour appâter”.
Pourquoi cette distinction est utile pour vous en tant qu’investisseur ? Parce que les signaux d’alerte, les documents à vérifier et les recours possibles ne sont pas toujours les mêmes. Mais le point commun reste identique : si le discours est calibré pour faire vibrer vos émotions avant votre esprit critique, méfiance maximale.
Comment fonctionne un Ponzi dans la vraie vie ? Un schéma simple
Imaginons un “fonds” X qui vous promet 15 % par an, sans risque, sur des “placements innovants décarbonés” :
- Vous investissez 10 000 €. On vous promet 1 500 € par an.
- Six mois plus tard, vous recevez un relevé indiquant +7,5 % et un virement sur votre compte.
- Confiant, vous remettez 5 000 €, et vous recommandez le fonds à deux amis.
- Ces amis investissent à leur tour 20 000 € chacun.
- Les “rendements” que tout le monde reçoit sont simplement alimentés par l’argent frais des nouveaux investisseurs.
Au début, tout le monde est ravi :
- les premiers investisseurs touchent leurs intérêts ;
- certains retirent une partie, renforçant la crédibilité du système ;
- les recommandations se multiplient (“je l’ai fait, j’ai retiré, ça marche”).
Le système peut tenir des années, surtout si :
- l’organisateur contrôle la communication (groupes privés, événements VIP, “conférences d’information”) ;
- les demandes de retrait sont limitées ou soumises à conditions ;
- la comptabilité est maquillée par de faux relevés de compte.
Il s’effondre dès que :
- trop d’investisseurs demandent un retrait à la fois ;
- la croissance du nombre de nouveaux entrants ralentit ;
- un régulateur, un journaliste, ou une victime mécontente commence à fouiller.
Le résultat est toujours le même : quelques gagnants au début, une majorité de perdants à la fin, et un trou colossal pour les derniers entrants.
Les signaux d’alerte à repérer avant d’investir
La bonne nouvelle : un système de Ponzi laisse presque toujours des indices. La mauvaise : notre cerveau adore les ignorer quand la promesse de gain est alléchante. Voici les principaux signaux à repérer, avec des exemples concrets.
1. Rendements trop élevés… ou trop réguliers
- Promesse de rendements supérieurs au marché sans expliquer clairement le modèle économique.
- Performances “lisses” : +1 % tous les mois, année après année, indépendamment des crises financières.
- Absence de volatilité sur un actif qui, par nature, devrait être fluctuant (crypto, actions, matières premières…).
Rappel : même les meilleurs gérants d’actifs au monde connaissent des années négatives. Un rendement stable et élevé, dans toutes les conditions de marché, n’est pas “l’empreinte d’un génie”, c’est un drapeau rouge.
2. Opacité totale sur la stratégie et les actifs sous-jacents
- Discours flou : “arbitrages sophistiqués”, “algorithme propriétaire”, “opérations confidentielles avec des partenaires institutionnels”.
- Impossible d’identifier précisément :
- dans quoi l’argent est investi ;
- qui est le dépositaire des fonds ;
- quelles sont les contreparties ;
- quels sont les risques.
- Refus de donner des documents écrits détaillant la stratégie et les frais.
Un gérant sérieux est capable de décrire sa stratégie avec des mots simples. “C’est trop technique pour vous, faites-moi confiance” est un bon motif pour partir.
3. Pression commerciale et sentiment d’urgence
- “C’est une opportunité réservée à quelques investisseurs triés sur le volet.”
- “Il faut vous positionner avant la fin du mois, après ce sera trop tard.”
- “Ne parlez pas trop de ce placement, on veut rester discrets.”
La finance professionnelle sérieuse ne vend pas des placements comme des billets de concert. Quand quelqu’un vous pousse à décider vite avec un discours émotionnel, il ne travaille pas dans votre intérêt.
4. Absence de supervision par un régulateur ou d’agrément
- Le “fonds” ou la société n’est pas enregistré auprès de l’AMF (en France) ou d’un régulateur étranger sérieux.
- Pas de numéro d’agrément vérifiable, pas de mention légale claire, pas de KIID, pas de DIC (document d’information clé).
- La société est domiciliée dans une juridiction exotique sans transparence.
Attention : le fait d’être enregistré ou régulé ne garantit pas à 100 % l’absence de fraude, mais l’absence totale de supervision, combinée à des promesses de rendement élevés, doit déclencher un doute immédiat.
5. Complexité artificielle et storytelling trop “parfait”
- Le projet coche toutes les cases à la mode : impact, carbone, inclusion financière, crypto, IA…
- Beaucoup de jargon, de slides, de vidéos, mais très peu de chiffres vérifiables.
- L’histoire du fondateur est trop lisse : “ancien de grandes banques”, “a refusé des propositions de fonds prestigieux pour rester indépendant”, mais pas de traces substantielles sur LinkedIn ou dans la presse.
Dans l’investissement à impact, c’est encore plus sensible : le discours moral (“on fait le bien”) peut anesthésier votre vigilance financière.
Comment se protéger concrètement des systèmes de Ponzi ?
La meilleure défense, ce n’est pas de devenir paranoïaque, c’est d’installer quelques réflexes simples avant chaque investissement. Voici une check-list opérationnelle à appliquer systématiquement.
1. Vérifier l’existence et le statut du véhicule d’investissement
- Cherchez le nom de la société ou du fonds sur les registres officiels (en France : Regafi, Orias, AMF).
- Vérifiez :
- qui est la société de gestion ;
- qui est le dépositaire ;
- qui audite les comptes.
- S’il s’agit d’un véhicule étranger, identifiez le régulateur local (FCA pour le Royaume-Uni, BaFin pour l’Allemagne, CSSF pour le Luxembourg, etc.).
Si vous ne trouvez rien ou si le discours de la personne contredit les registres officiels, stop immédiat.
2. Exiger des documents écrits et les lire vraiment
- Prospectus, DIC, rapport annuel, reporting mensuel : ce sont vos meilleurs alliés.
- Regardez en particulier :
- la stratégie d’investissement (clairement décrite ou jargonique ?) ;
- la structure de frais (alignée avec vos intérêts ou pas ?) ;
- les risques explicitement mentionnés (volatilité, illiquidité, risque de perte en capital).
Un point clé : un document sérieux mentionne toujours la possibilité de perte en capital et décrit les scénarios défavorables. L’absence totale de mention des risques est un mauvais signe.
3. Poser des questions précises… et écouter les réponses
Par exemple :
- “Pouvez-vous me décrire en 3 phrases où est investi mon argent ?”
- “Quels sont les trois principaux risques de ce placement ?”
- “Quel a été le pire mois et la pire année en termes de performance ?”
- “Qui détient les fonds concrètement ?”.
Si vous obtenez :
- des réponses évasives ;
- du jargon pour masquer un manque de clarté ;
- du renvoi à une “équipe technique” que vous ne verrez jamais ;
alors vous avez probablement déjà votre réponse.
4. Refuser d’investir dans ce que vous ne comprenez pas
Règle simple, mais rarement appliquée : si vous n’êtes pas capable d’expliquer à un proche, en quelques phrases, comment le placement génère de la valeur, n’y mettez pas votre épargne.
“Je ne comprends pas, donc je passe” est une stratégie de gestion du risque redoutablement efficace.
5. Diversifier, toujours
- Ne mettez jamais plus de 5 à 10 % de votre patrimoine financier sur une seule opportunité non cotée, exotique ou non régulée.
- Étalez dans le temps vos investissements (dollar-cost averaging) pour observer le comportement du produit.
- Conservez un noyau dur d’actifs simples et liquides (ETF indiciels, livrets, fonds euro solides…).
Un Ponzi fait beaucoup moins de dégâts sur un portefeuille diversifié que sur un patrimoine concentré.
6. Se méfier des recommandations “de confiance”
La plupart des grands Ponzis se développent par réseau de confiance :
- communauté religieuse ;
- réseau professionnel ;
- famille, amis proches ;
- groupes en ligne sur l’investissement ou les cryptos.
Le fait que votre collègue, votre cousin ou même un conseiller en apparence sérieux soit déjà investi ne garantit absolument rien. Certains gagneront au début, souvent par hasard, et renforceront votre biais de confiance.
Ponzi et finance à impact : où sont les zones grises ?
En tant qu’investisseur responsable, vous êtes une cible parfaite pour un nouveau type de discours : celui qui mélange promesse de rendement élevé et promesse d’impact social ou environnemental spectaculaire.
On voit apparaître :
- des projets “d’agriculture durable” promettant 12 % garantis par an ;
- des plantations d’arbres exotiques censées générer des revenus prévisibles pendant 20 ans ;
- des plateformes de prêt solidaire avec des taux totalement déconnectés du risque réel.
Le danger n’est pas seulement la fraude pure. Il existe aussi des modèles économiques fondamentalement fragiles, qui ne sont pas techniquement des Ponzis, mais qui dépendent :
- d’hypothèses irréalistes (prix du carbone, prix de revente des actifs, taux de défaut quasi nul) ;
- de subventions publiques incertaines ;
- d’un marketing qui fait passer le don pour de l’investissement.
En pratique, comment faire la part des choses ?
- Distinguer don, investissement et prêt : un projet à risque extrême ne devrait pas promettre un rendement sûr.
- Demander des indicateurs d’impact et des indicateurs financiers (chiffre d’affaires, marge, cash-flow, taux de défaut…).
- Vérifier l’alignement entre risque, rendement et liquidité. Un projet social très risqué avec 8–10 % “garantis” devrait vous faire lever un sourcil.
Un investissement à impact solide assume la complexité du réel : il parle des limites, des risques, des scénarios défavorables. L’“impact” utilisé comme poudre aux yeux pour vous faire oublier les questions financières est un signal à prendre très au sérieux.
Que faire si vous suspectez un Ponzi ?
Si vous avez déjà investi dans un produit qui coche plusieurs des cases évoquées plus haut, le pire réflexe serait le déni. Voici les étapes à envisager.
1. Documenter tout ce que vous pouvez
- Contrats, emails, brochures, relevés de compte, captures d’écran.
- Noms des interlocuteurs, adresses, numéros de téléphone, dates de rendez-vous.
- Preuves de virement (relevés bancaires).
Ces éléments seront essentiels si vous devez porter plainte ou vous regrouper avec d’autres investisseurs.
2. Tester la liquidité de votre investissement
- Faites une demande de retrait partiel ou total, en respectant les procédures prévues.
- Observez :
- le délai de traitement ;
- la qualité des réponses (arguments flous, reports répétés, nouvelles conditions non prévues au départ).
Les excuses du type “nous traversons une phase de forte croissance, la liquidité est temporairement limitée” peuvent être légitimes dans certains fonds fermés, mais combinées à d’autres signaux d’alerte, elles doivent vous alarmer.
3. Chercher d’autres témoignages
- Forums d’investisseurs, avis en ligne, groupes spécialisés (en restant prudent quant aux rumeurs).
- Regarder si des autorités de régulation ont émis des mises en garde (listes noires de l’AMF par exemple).
Si l’AMF a déjà publié une alerte sur l’entité en question, le message est clair.
4. Envisager une action rapide
- Consulter un avocat spécialisé en droit financier ou un défenseur des droits des épargnants.
- Déposer une plainte si les éléments paraissent sérieux.
- Signaler à l’AMF ou au régulateur compétent vos soupçons, en transmettant tous les documents utiles.
Plus les autorités sont informées tôt, plus les chances de limiter les dégâts pour vous et pour les autres sont élevées.
Installer une “hygiène mentale” d’investisseur
Les systèmes de Ponzi jouent sur les mêmes leviers psychologiques que beaucoup d’autres biais financiers :
- la peur de rater une opportunité (FOMO) ;
- le besoin de récompense rapide ;
- l’effet de groupe (“tout le monde y va”) ;
- la difficulté d’accepter une perte (on préfère souvent “remettre au pot” pour se refaire).
Pour y résister, quelques habitudes simples valent mieux que n’importe quel “flair” :
- Fixer par écrit une stratégie patrimoniale (objectifs, horizon, niveau de risque acceptable).
- Décider à l’avance une taille maximale de ticket pour les investissements non cotés ou peu transparents.
- Se réserver un délai de réflexion minimum avant toute décision importante (par exemple 72 heures).
- Demander systématiquement l’avis d’une personne extérieure à l’opération, qui n’a rien à gagner.
En résumé, un bon investisseur responsable n’est pas celui qui “détecte les arnaques à l’instinct”, mais celui qui met en place des garde-fous procéduraux qui ne dépendent pas de son humeur du moment.
Les systèmes de Ponzi prospèrent dans les angles morts de la régulation et de la vigilance individuelle. Votre meilleure protection reste une combinaison de culture financière, de scepticisme bienveillant et de discipline. Et si un jour vous tombez tout de même dans un piège, rappelez-vous que cela arrive aussi à des professionnels aguerris : l’enjeu n’est pas d’avoir toujours raison, mais de limiter l’ampleur des erreurs inévitables.